Varėnos rajono savivaldybė sėkmingai įgyvendino projektą, kurio metu sukurtas naujas turizmo produktas – Merkio žiemos festivalis. Šiuo projektu siekta paskatinti gyventojų, verslo ir bendruomenių iniciatyvas bei pritraukti daugiau lankytojų į rajoną ne sezono metu. Merkio žiemos festivalis taip pat tapo reikšmingu žingsniu stiprinant regiono turizmo patrauklumą visus metus.
Sukurtas kompleksinis turizmo produktas ne tik pasiekė, bet ir viršijo pagrindinius numatytus rodiklius, o komunikacijos kampanija sulaukė itin plataus dėmesio nacionaliniu mastu. Festivalis pasiūlė įvairiapuses patirtis, apjungiančias aktyvų laisvalaikį, kultūrą, sveikatingumą ir gastronomiją. Tai ne tik pritraukė lankytojus į regioną žiemos laikotarpiu, bet ir sustiprino Varėnos krašto, kaip patrauklios turizmo krypties visus metus, įvaizdį.
Festivalį sudarė keturi teminiai renginiai, vykę keturis savaitgalius (iš viso 8 dienas) skirtingose Varėnos rajono vietovėse: Dargužiuose ir Valkininkų apylinkėse vykę „Šalčio ir garo šposai“ kvietė į žiemos pramogas gamtoje ir pirties patirtis; Senojoje Varėnoje surengtas pirčių festivalis buvo skirtas sveikatingumui ir vidinei pusiausvyrai; Merkinėje vykęs muzikos ir meno festivalis subūrė alternatyvios kultūros gerbėjus; o Puvočių ir Marcinkonių apylinkėse organizuotas „Žiemos retritas“ pasiūlė kompleksines aktyvaus turizmo ir pažinimo veiklas.
Ypatingai svarbus projekto rezultatas – sustiprėjusi vietos bendruomenių, verslo ir organizacijų tinklaveika. Renginio organizatorius – Varėnos krašto turizmo asociacija, subūrė platų partnerių tinklą: nuo vietos bendruomenių ir nevyriausybinių organizacijų iki turizmo, maitinimo ir apgyvendinimo paslaugų teikėjų. Pagrindiniai renginio partneriai ir veiklų organizatoriai: asociacija „Valkininkai kviečia“, UAB „Edjusta“, MB „Ryt rytas“ ir VšĮ „Balta kreida“. Šis bendradarbiavimas sukūrė tvirtą pagrindą kitų regiono turizmo produktų kūrimui ir tolimesnei regiono plėtrai.
Projekto sėkmė rodo, kad visos bendruomenės kryptingai kuriami turizmo produktai gali efektyviai mažinti sezoniškumą, skatinti vietos ekonomiką ir stiprinti bendruomeninį ryšį. Planuojama, kad Merkio žiemos festivalis galėtų tapti tęstine iniciatyva, kuri ateityje dar labiau prisidės prie Varėnos rajono žinomumo ir patrauklumo augimo.
